La 4e croisière s'achève…

Vivre dans un microcosme naviguant, perdu soit entre des océans à perte de vue, soit entre les îles de la Terra Incognita du continent antarctique, c'est une aventure en soi. A mesure que les semaines passent, confinés dans notre navire ou sur quelques plages délimitées, nous apprenons à vivre ensemble : la petite équipe des naturalistes français se dandine comme elle peut, le plus joyeusement possible, au milieu des passagers américains et des collègues anglophones pas aussi attachants que les autres fois. On a changé de commandant, le ton est à la bonne humeur et de ça, on se délecte ! Les conditions climatiques et le temps disponible me permettent encore d'apprécier de nouvelles situations, de nouvelles balades, de nouveaux débarquements : cette semaine, ce fut une rando sous un soleil éclatant sur l'île de la Déception, habituellement inlassablement sous les nuages (quoi, tant de sommets enneigés autour ?), la découverte d'une île où nichent ensemble les 3 espèces de manchots, ou l'approche des nids de pétrels des neiges, parmi les oiseaux les plus rares (et les plus beaux, forcément !) de l'Antarctique…
Aujourd'hui, c'est la (demi-)journée de repos à Ushuaia : décrassage de mollets, courses, empanadas, et c'est reparti pour la dernière croisière de la saison !

En bonus du jour, petit collector des questions débiles !
Deux tout jeunes manchots se réchauffent sous l'un des parents, leurs deux têtes cachées sous son ventre.
- Oh regarde Cathy, qu'est-ce qu'ils font, les 2 poussins, ils tètent ?

Deux phoques se reposent sur une plaque de banquise.
- Ce sont des mammifères marins, les phoques, c'est bien ça ?
- Oui, tout à fait.
- et les baleines aussi ?
- Oui.
- Alors pourquoi on ne voit jamais de baleines se reposer comme ça sur la banquise ?
- …

- Ca pond dans quelles régions, déjà, les baleines ?

Après 5 jours en Antarctique, 10 débarquements, 6 conférences…
- C'est quoi dans l'eau, là, ces espèces de canards ?
- Vous voulez me montrer les manchots ?
- Ah, ce sont des manchots, ça ?

Entre Corinthian et Diamant...

Escale à Ushuaia, les 11 jours à bord du Diamant s'achèvent... les passagers suivants arrivent. 5h en ville me permettent de déambuler dans les rues de la ville du bout du monde, de cafés Internet en magasins, rapidement pour faire le plein des articles qui me manquent (ou que j'ai cassés et perdus !) et prendre et donner quelques nouvelles !
Une croisière toute différente sur le Diamant par rapport à celle du Corinthian : les 200 passagers exigent une organisation stricte et rigoureuse, l'équipe est dirigée plus fermement, les zodiacs sont conduits par des marins professionnels ; mon rôle est tout différent ! S'habituer à ce nouveau rhytme, soutenu (on est parfois à pied d'oeuvre de 4h du matin à 23h) et prendre mes repère avec une nouvelle équipe représente en soi un nouveau challenge. Mais au-delà de ces aspects, et une fois les amitiés établies, la beauté de l'Antarctique s'impose rapidement.
En 3 ans et 9 croisières, je n'avais jamais eu la chance d'observer des orques ; c'est désormais chose faire, puisqu'à trois reprises, ces supers-prédateurs ont croisé, soit mes yeux éblouis (même du haut d'une colline, leur immense nageoire caudale étonne), soit le trajet du bateau. Dans ces cas, c'est un véritable ballet qui s'organise, et certains de ces grands dauphins frôlent quasiment la proue. Quel Spectacle !
Je ne pensais jamais pouvoir observer de manchot empereur : et pourtant, il était là, le juvénile éloigné de sa colonie, se reposant sur un iceberg ! Durant la croisière en zodiac, sa grande taille m'a de suite interpelée, et même si les couleurs de son plumage ne sont pas aussi brillante durant sa première année, le doute n'est pas possible ! Youpiii !
Phoques léopards et baleines à bosses étaient aussi présents, et à chaque fois, l'émotion me saisit de pouvoir approcher de si prés ces formidable animaux.
Sur des glaciers j'avais déjà marcher, mais cette fois-ci, nous avons débarquer sur la banquise : Nicolas-super-expert nous a permis d'arriver sur une plaque dérivante et de tester la sensation de flotter sur ces minces couches de glaces de mer... Waouuu !
Y aura-t-il des instant aussi intense lors de la prochaine croisière ? Je ne peux que l'espérer ! Affaire à suivre !

2009 : une troisième saison antarctique !

A bord du Corinthian 2, beau navire affrété par la compagnie américaine TDI, je retrouve quelques uns de mes collègues de l'année dernière et fais connaissance avec les nouveaux : Steeve et Mike se joignent à Trevor, Oleg, Ken, John, Nicole puis Anne.
Ensemble, nous formons une super équipe, soudée pour faire plaisir aux passagers, et les emmener découvrir les bijoux naturels de la Péninsule antarctique : des plages de galets colonisées par les manchots aux baies encombrées d'icebergs sur lesquels se reposent les léopards de mer, des fronts de glaciers invraisemblables aux sommets des volcans éteints, à travers tempêtes catabatiques ou douceurs méditerranéennes, nous les conduisons, sûrs et confiants, de joyaux en splendeurs étincellantes.
Moi, je redécouvre les plaisirs de conduire un zodiac, seule maître à bord avec ma dizaine de passagers curieux (mais toujours moins que moi !). Le but est alors soit de braver les vagues le plus vite possible pour atteindre la berge, soit de zigzaguer doucement entre les formes extravagantes des icebergs, à la recherche de quelques pinnipèdes assoupis ou de cétacés nonchalants... Quand on l'atteint, quel bonheur, et remonter le zodiac sur le 6e pont du bateau, est un petit plaisir supplémentaire !
Ces deux croisières ont été riches en faune et en partage, en découvertes (et oui, encore !) et observations : que du bon et du beau ! Demain démarre une nouvelle version du voyage antarctique, à bord du Diamant, le premier navire qui m'avait emmenée à son bord...

24 mars - Je rentre à la maison

Antarctique, Sub-antarctique, Afrique... bonnet et écharpe oubliés au fond du sac, c'est aussi l'été à la pointe de l'Afrique, mais en claquette et débardeur !
Les touristes ont visité les plus beaux sites en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire (brrrr, quelle terrible façon de "voyager"), clic-clac Kodack un peu partout, du Cap de Bonne Espérance au jardin botanique -le plus riche au monde-, et s'en sont allés. Leur dire au revoir, après ces trois semaines passées ensemble, à les aider, les écouter, leur apprendre des choses, découvrir leur vie, recevoir leur compliments si touchants, dîner et déjeuner avec eux, m'a une fois de plus émue... Idem pour l'équipe de naturalistes, que, bien que moins attachante que les précédentes, je ne voudrais pas déjà quitter. Mais point de larme cette fois-ci : Anne et moi restons ensemble pour quelques jours de vacances au soleil, hébergées dans la jolie maison au bord de l'eau de sa copine sud-africaine. Toutes les deux, nous alternerons à loisirs les balades-baignades dans les rouleaux, les virées en montagnes, les bières sur les terrasses, les visites chez des amis d'amis, les flâneries dans quelques boutiques à souvenirs, et surtout des heures et des heures de discussion comme je les aime !
3 jours de farniente, c'est peu, mais ils auront fait la différence : ma saison "antarctique" se termine dans le bon, le beau et l'amitié : je suis ravie...
A l'année prochaine ?

20 mars - la dernière croisière s'achève

Après 19 jours passés à bord du Corinthian2, nous voici arrivés au terme du voyage en bateau, et pour moi au terme de mes croisières en Atlantique Sud...
C'était le plus luxueux des navires, avec ses grands salons aux fauteuils confortables, sa salle de conférence dotée de 3 écrans, ses services de massage et de coiffure, son service de bar gratuit, et ses cabines spacieuses où l'on peut s'oublier à admirer l'océan par une fenêtre immense. Presque aussi bien que le Diamant français de début janvier, mais avec 2 fois moins de passagers (et donc 2 fois plus de temps à terre !). Cette cabine de rêve, je l'ai partagée avec Anne, ma super partenaire de l'année dernière, mon modèle en terme de naturaliste-conférencière et ma complice de fou-rires ; grâce à elle et aux arrêts de rêve qu'on a fait, la "croisière-expédition de Cap à Cap" a été un nouveau régal.
3 jours ensoleillés dans les splendides Malouines, dont une matinée à la plage de Saunders et sa faune exubérante (combien d'espèces au kilomètre carré ?!?), suivies de 3 jours en Géorgie du Sud, ses glaciers invraisemblables, ses 200 000 couples de manchots royaux, ses albatros fabuleux, ses milliers d'otaries à fourrures et sa mer turquoise... Rien à faire, il m'est impossible de ne pas succomber devant tant de richesses.
Mais contrairement à "la dernière fois", j'arrive à me ressaisir ! et se rajoute désormais à mes visites commentées le transport en zodiac des passagers : cette fois, je me lance, et voguant entre navire et plage, je jubile aux commandes de mon vaisseau fendant l'air ! Youpiii !
Après ces deux archipels extraordinaires, Tristan da Cunha, abritant le village le plus isolé au monde, planté sur les contreforts d'un volcan sauvage qui se dresse, tout droit, au milieu du plus impétueux des océans, entouré de tempêtes et de brouillard, semble bien fantomatique. On aura mis 4 jours pour s'en approcher, on mettra 5 pour s'en écarter et retrouver un nouveau continent, sans même avoir pu y débarquer l'expédition staff !!! Tous les naturalistes étaient à l'écoute de leur radio, prêts à fouler cette terre inhospitalière, mais les vagues, houleuses et écumeuses à souhait, en auront décidé autrement : on se contentera d'observer l'île depuis les ponts... Beuh, 9 jours d'affilé en mer, voilà le résultat !
Mais les journées ont vite défilé : séances de massage (hé hé, je craque !), de conférences (toute ma panoplie y est passée !), de vélo d'appartement, de nettoyage de bottes, de rédaction de compte-rendus, etc... Avec Anne, je me suis même essayée au cours de français, qui ont évoluer vers des cours de chant (français) et un spectacle à la soirée du Commandant !
Arrivés en Afrique du Sud, Cape Town nous accueille. Finie l'expé, on se transforme tous en gentils accompagnateurs ! Les bus sont garés à côté du port, on de dépêche d'y aller.... (le voyage n'est pas encore fini...)